La noche es la mitad de la vida, y la mitad mejor. Goethe



miércoles, 13 de enero de 2010

La exploración de Marte: un reto científico y técnico en el SXXI

Este es el título de la conferencia que el Museo de la Ciencia de Valladolid tenía programada para esta tarde. Por supuesto, he asistido al auditorio para escuchar al Dr. Fernando Rull que es Catedrático de Cristalografía y Mineralogía en la Facultad de Ciencias de la UVA y muy conocido y querido por los socios de Syrma. Actualmente, Rull es el Investigador Principal del Instrumento Raman para la misión ExoMars (ESA) y Director de la Unidad Asociada UVA - CSIC al Centro de Astrobiología.


En la conferencia se han descrito algunos aspectos históricos de la exploración de Marte, los objetivos científicos dentro de la misión ExoMars (ESA) y los instrumentos científicos que llevarán a cabo estos objetivos. En particular se detalló el instrumento Raman y LIBS por ser uno de los instrumentos esenciales y estar desarrollándose en el seno de un equipo español (el suyo). Rull nos ha contado sus aplicaciones en laboratorio y campo, con particular interés en la descripción de los resultados obtenidos en el estudio de potenciales análogos marcianos tales como Río Tinto, Jaroso y el Ártico y el estado actual de la investigación.

ExoMars (ver más detalles aquí) es un proyecto desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y apoyado por la agencia estadounidense NASA para enviar un orbitador a Marte (previsto para 2018), un aterrizar fijo y dos exploradores (rovers) que efectuarán la búsqueda de posible vida en Marte, tanto pasada como presente. Su meta es impulsar la caracterización del ambiente biológico en Marte para la preparación para misiones robóticas y posteriormente la exploración humana. Los datos de la misión también proporcionaran una incalculable aportación para ampliar la investigación en astrobiología, es decir, la búsqueda de la vida en otros planetas. Esta misión es parte del Programa Aurora Europeo. Otros países colaboradores son Rusia, Canadá y, por supuesto España.




Logo de la misión y modelo del rover Exomars expuesto en Alemania (Wikipedia).

El instrumento que está siendo desarrollado desde hace varios años por Fernando Rull y su equipo es un espectrómetro Raman. El efecto Raman puede ser usado para el análisis espectroscópico de los materiales y como novedad Rull  está trabajando en hacer los análisis de manera remota, es decir, que el instrumento instalado en el rover, estará capacitado para analizar rocas y materiales sin moverse del sitio. Un láser pulsado será disparado hacia la muestra y usando el efecto Raman, la señal luminosa producida en la muestra (diferente para cada elemento químico) será  recogida mediante un telescopio reflector. Esta señal, que ahora lleva la información espectral, se hará pasar por un cabezal Raman, un espectrómetro y una CCD hasta llegar al ordenador principal, que analizará el espectro y por tanto la composición química de la muestra. Rull ya está trabajando para intentar conseguir distancias de análisis cada vez más grandes. Incluso, se tiene la idea de que en un futuro el método pueda trabajar desde satélites en órbita. Es algo revolucionario y único.


Diapositiva de la conferencia mostrando el esquema del Raman Remoto. (Crédito Fernando Rull)


Fenando Rull en un momento de la conferencia.

El conferenciante también nos ha hablado sobre los ensayos realizados, todos con éxito, llamando la atención en particular, los realizados en el Ártico (ya son tres expediciones) para ver la respuesta del instrumento en condiciones de muy baja temperatura, precisamente las que serán habituales sobre la superficie de Marte. Asímismo, Rull ha comentado algunos aspectos sobre lo exigente de las normas técnicas involucradas en un proyecto de este tipo, donde han de cumplirse con escrupulosidad una enorme cantidad de requisitos. Por ejemplo, una buena parte del presupuesto de este instrumento irá destinada a su esterilización. Obviamente, si se pretende buscar vida en Marte, no puede permitirse que ciertas formas de vida viajen con el instrumento desde la Tierra. La esterilización no consiste en construir el aparato y después desinfectarlo, sino que ha de fabricarse desde el principio en un ambiente de total asepsia.


Primeras pruebas del instrumento en el Ártico en 2007. Después de no pocas vicisitudes técnicas el experimento fue un éxito. (Crédito Fenando Rull).

En fin, un proyecto apasionate e innovador de alto nivel hecho por científicos españoles y al que deseo el mayor de los éxitos. El esfuerzo de estos investigadores lo merece, máxime cuando todo ha sido desarrollado partiendo de cero. Tanto, que en palabras del propio conferenciante, "necesitábamos un instrumento para hacer Ciencia, pero no teníamos la Ciencia para hacer el instrumento".
 Hasta aquí.

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